Par Marie-Julie Gravel, ing., M.Sc.A., conseillère à la prévention de la pratique illégale, Ordre des ingénieurs du Québec

Les bâtiments construits à partir de conteneurs maritimes gagnent en popularité. Résistants, rapides à assembler, modulaires et souvent perçus comme une solution économique ou écologique, ces projets attirent de plus en plus de promoteurs et de particuliers.

Mais derrière cette apparente simplicité se cachent plusieurs enjeux structuraux bien réels, et plusieurs inspecteurs municipaux qui reçoivent une demande de permis nous contactent avec la même question : est-ce que ce projet requiert des plans signés et scellés par un ingénieur? Réponse courte : dans la grande majorité des cas, oui.

Un produit, une multitude de possibilités

L’un des avantages des conteneurs est qu’ils permettent de créer plusieurs types de bâtiments. Les questions que nous recevons portent principalement sur trois types de projets :

• Les unités de conteneur sur mesure (mini-maison, comptoir alimentaire ou administratif, local d’entreposage privé ou public);
• Les complexes modulaires (centre d’entraînement pour pompiers, bureaux administratifs);
• Les structures hybrides conteneurs + dôme/toit (bâtiment ou garage agricole, entrepôt, établissement industriel).

Chacune de ces configurations présente ses défis d’un point de vue structural.

Enjeux structuraux

Un conteneur maritime n’est pas un simple bloc d’acier interchangeable. Il s’agit d’une structure conçue pour résister à des contraintes bien précises : transport maritime, empilage en port, manutention et chargement réparti. Dès qu’un conteneur est modifié, assemblé à d’autres conteneurs ou combiné à d’autres éléments structuraux pour créer un bâtiment, son comportement structural peut changer de façon importante.

Les projets soumis aux municipalités comportent souvent une ou plusieurs des interventions suivantes :

• Création d’ouvertures pour des portes ou des fenêtres;
• Assemblage de plusieurs conteneurs;
• Ajout d’étages, de toitures ou de mezzanines;
• Découpes importantes dans les parois;
• Adaptation aux conditions du site.

Or, ces modifications changent le comportement structural du conteneur, souvent de manière significative. Une découpe dans une paroi peut réduire sa capacité portante. L’assemblage de plusieurs unités peut créer de nouvelles charges ou contraintes. L’ajout d’un étage ou d’une toiture peut nécessiter des renforcements structuraux. Dans certains cas, les conteneurs ne travaillent plus du tout comme ils avaient été conçus à l’origine.

Rôle de l’ingénieur et application de la Loi

Les conteneurs et les bâtiments conçus à partir de conteneurs sont des ouvrages d’ingénierie. Un conteneur est en effet une structure au sens de la Loi puisque sa modification nécessite le recours à des analyses et à des calculs structuraux. De plus, il n’existe pas de solution acceptable complète dans le Code national du bâtiment pour l’intégration de conteneurs comme élément structural. En conséquence :

• L’attestation de la structure d’un conteneur modifié doit être préparée par un ingénieur.
• Les plans d’assemblage pour les complexes de conteneurs doivent être préparés par un ingénieur.
• Les plans d’intégration des structures hybrides doivent être préparés par un ingénieur.

L’ingénieur analysera le comportement structural du bâtiment projeté, effectuera les calculs nécessaires et déterminera si la structure est sécuritaire pour l’usage prévu. Selon le projet, son intervention peut notamment comprendre :

• La validation de la capacité portante des conteneurs modifiés;
• La conception des renforcements requis;
• L’analyse des charges appliquées au bâtiment;
• La conception des assemblages structuraux;
• La vérification de la stabilité globale de l’ouvrage;
• L’adaptation de la conception aux conditions du site et aux exigences du Code.

Repères pratiques pour l’inspecteur municipal

En pratique, chaque projet impliquant des conteneurs maritimes doit être analysé en fonction de ses caractéristiques propres. Lorsqu’un projet est déposé sans plan ou attestation d’ingénieur, il faut examiner attentivement la nature des travaux envisagés et exercer son jugement selon le niveau de complexité du projet, en gardant à l’esprit l’objectif de protection du public. Chose certaine, dès que le conteneur est modifié, assemblé à d’autres unités ou intégré à d’autres éléments structuraux, le recours à un ingénieur sera généralement requis afin de confirmer la sécurité de l’ouvrage.

En cas de doute ou pour toute question, n’hésitez pas à communiquer avec l’Ordre des ingénieurs du Québec à l’adresse loi.ing@oiq.qc.ca.